Le robot chinois Zhurong a détecté des traces d'eau datant d'un peu plus d'un million d'années à la surface de Mars.Cette découverte appuie l'hypothèse selon laquelle l'eau a joué un rôle essentiel encore récemment en façonnant la surface de l'astre.
Avant d’entrer en hibernation au début de l'automne, le petit robot d'exploration chinois Zhurong - que l'administration spatiale nationale chinoise (CNSA) n'a toujours pas réussi à sortir de son sommeil - a détecté pour la première fois des signes d'une activité aquatique récente sur la planète rouge. La découverte a été annoncée par une équipe de recherches de l'Académie chinoise des sciences, dont les travaux ont été publiés le 28 avril dans la revue Science Advances. L’équipe a analysé des données collectées par l’engin en mai 2022 dans la région d’Utopia Planitia, une vaste plaine dans l’hémisphère nord.
Au cours de ses pérégrinations dans la zone, Zhurong a braqué ses instruments sur quatre dunes en forme de croissant (voir image ci-dessous) recouvertes de fines croûtes et de crêtes fracturées, dans le but d'en révéler la composition. Des analyses ultérieures en laboratoire ont montré que ces couches de résidus provenaient de la fonte de petites poches d’eau, il y a de cela entre 400.000 et 1,4 million d’années. Leur composition chimique a révélé notamment la présence de minéraux hydratés, tels que des sulfates, de la silice, de l'oxyde de fer et des chlorures, détaille l'équipe chinoise dans le compte-rendu de l'étude
Ces dernières années, grâce à la succession des missions d'observation et aux premières expéditions de robots sur le sol martien, les preuves d'une présence ancienne de l'eau en surface s'étaient accumulées. La planète Mars a eu ses rivières, ses lacs et ses océans, des traces géologiques en attestent. Il y a environ 3 milliards d’années, sous l’effet de changements climatiques spectaculaires, une grande partie de cette eau a gelé, mais reste néanmoins présente en quantité importante sous forme de glace aux pôles.
Selon le chercheur Xiaoguang Qin, qui a dirigé ces travaux, de l'eau en quantité importante provenant de ces régions a pu être transportée sous des latitudes plus basses, quand les calottes polaires de la planète ont libéré de grandes quantités de vapeur d'eau, il y a quelques millions d'années, suite à un changement d'inclinaison de l'astre, les exposant plus directement au soleil. Les températures glaciales de la planète ont condensé la vapeur d'eau à la dérive puis l'ont laissé retomber sous forme de neige loin des pôles, explique le site Space.com qui relaie ces recherches.
Les sels présents dans les dunes martiennes auraient ensuite réchauffé la neige tombée et l'auraient fait dégeler suffisamment pour former de l'eau salée. Cette dernière se serait ensuite évaporée rapidement, d'après le scientifique, laissant derrière elle du sel et d'autres minéraux nouvellement formés qui se sont infiltrés entre les grains de sable de la dune, les cimentant pour former une croûte. L'équipe chinoise suggère de mener des recherches lors de nouvelles missions pour y détecter des microbes tolérants au sel. Après tout, on ne sait jamais !